半导体激光器对固体和气体激光器的关系，有如晶体管对真空管的关系一样；激光的一切功能都包含在一小块半导体晶体里头。在半导体激光器个，电子和起着正电荷作用的“空穴”完成其它类型激光中受激原子的工作。也就是当电子受激后，从较高能级落到较低能级上，并在这个过程中发射相干辐射。除此之外，工作原理是一样的。然而这种设备本身有其独特之处。例如有的半导体激光器的尺寸差不多只有“o”这个字母这么大。另一方面半导体激光器是自成体系的，它能将电流直接转换成光，这种设备第一次能做到不需要外部的抽运源。因此只要简单地调节电流就可调节激光束。  (另一种方法是调节围绕着仪器的磁场，这对一些较新的固态晶体激光器也是适用的。)
    半导体激光器还有一个优点是它的结构简单。不必与气体或液体打交道，不必当心打破玻璃器件，也不必调整反射镜。虽然它的输出功率不高，但它能不断输出功率足够强的连续波以供某些通信之用。半导体激光器结构简单，效率高，而且轻巧，因而用子宇宙空间技术非常理想。