1958 年美国科学家肖洛和汤斯发现了一种奇怪的现象：当他们将闪光灯泡所发射的光照在一种稀土晶体上时，晶体的分子会发出鲜艳的、始终会聚在一起的强光。由此他们提出了 “ 激光原理 ” ，受激辐射可以得到一种单色性、亮度又很高的新型光源。

1958 年，贝尔实验室的汤斯和肖洛发表了关于光纤激光打标机器的经典论文，奠定了激光发展的基础。

1960 年 7 月 8 日，美国人梅曼 (T. H. Maiman) 发明了世界上第一台红宝石激光器。梅曼利用红宝石晶体做发光材料，用发光度很高的脉冲氙灯做激发光源，获得了人类有史以来的第一束激光。 从此人们便可获得性质和电磁波相似而频率稳定的光源。研究现代化光通信的时代也从此开始。激光器的英文简称叫 LASER ，光纤激光打标机意思是 “ 受激发射的光放大 ” 。