美联社22日报道，美国劳伦斯辐射实验室国家燃烧研究所目前正在研制世界上最强激光，其能量之巨、意义之大、耗费之高皆令人叹为观止。

       已在这个超级研究项目上投入5年精力的主管埃德•摩西把这一工作称为“巨大挑战”。其难度相当于把垒球从563公里之外投入好球区域或者把一枚硬币从64公里外扔进停车咪表。他说：“这是我们必须要达到的精确度。”

       在一座足球场大小的实验室里，工程师将192束激光汇聚于300米外一个橡皮大小的目标上。在这千分之一秒的传播时间当中，激光能量将被提高数十亿倍，产生能量相当于美国全国发电总量1000倍的短暂激光脉冲。

       这些脉冲将被用于创造超乎想象的高达1．8亿华氏度（约1亿摄氏度）的高温和高压，将半径0．22厘米的氢燃料球芯压缩至原来的三十分之一，最终使原子熔合，从而释放出比激光束更多的能量。

       科研人员把这一有可能在实验室里创造出日核区域能量的过程称为聚变燃烧，其原理与氢弹相仿。

       摩西表示，该项目将为许多高能和高密度物理研究提供试验平台，可以从中了解更多有关行星和星球的知识，也有助于对利用聚变能量发电的探索。

       当然，美国政府斥巨资赞助该项目还有另外一层原因———国家安全。正如参议院预算委员会主席皮特•多梅尼西去年对能源部一位科学家所说：“我们永远不会支出50亿到60亿美元去建造激光设施进行……民用研究。”

       事实上，如果聚变燃烧试验取得成功，这将是人类首次在实验室里模拟出核爆炸的压力和热量。此后，核武专家便可以在实验室里研究老化核武器的性能和状态，而不必进行核爆炸。

       当制造新型超级激光的想法在20世纪90年代初首次提出时，其估算成本在7亿美元以下。而到1997年开始动工时，成本已飚升至21亿美元，并预计2004年完成。3年之后，成本膨胀至33亿美元，且完成时间推迟了4年。

       批评人士称，如果包括聚变燃烧所需容器等研发工作在内，总支出高达50亿美元。

       尽管成本不断增加，而且不确定性依然存在，该项目仍然得到了国会和布什政府的大力支持。首次聚变燃烧试验预计于2010年进行。